临潭藏族主要由上古时期的羌、戎诸部以及后来兴起的吐谷浑、吐蕃、党项等几个民族融合演化而来，成为很早就生息在临潭地区的土着民族之一。

　　隋唐时期，在青藏高原兴起的吐蕃王朝大举用兵，积极向东扩张。到8世纪中叶，世居洮河、大夏河、白龙江及河西诸地的羌、氐等部族及部分汉族相继沦为吐蕃王朝部属，到公元9世纪中叶，吐蕃王朝分裂，河陇地区出现长期的混战局面。此时以羌人、吐谷浑等诸多民族组成的“嗢末”政权建立，出现了各民族大融合的局面。当时的临潭正处在“嗢末”集团的中心地带，这一时期吐蕃（藏族的前身）在临潭占主导地位，为藏族在洮州地区的发展繁衍奠定了基础。

　　宋代由吐蕃赞普后裔唃斯啰（意为王子）建立了藏族政权（1015－1023），唃斯啰政权是一个以藏族为主体的封建割据地方政权，其辖区占河湟间2000余里，河湟有鄯、廓、洮、渭、岷、叠、宕等州，有部众10万人。康定二年（1041），宋室授唃斯啰为“保顺军节度使兼邈川大首领”兼“检校太室充保顺河西等军节度使”、“洮凉两州刺史”等。唃斯啰卒后，其子董毡、瞎毡、磨毡角三兄弟不和，三分其境，瞎毡之子木征据洮河间。期间木征被青唐羌首迎至洮州，欲统洮、岷、叠、宕诸羌，没有成功，遂会河洲。宋仁宗嘉佑年间，宋将王韶经略西（今临洮）河，木征于宋神宗宗熙六年（1073）举洮河二州之地降。北宋政权被金人攻灭后，宋室退至江南，此时南宋和金人都未能对吐蕃族人实行有效的管辖，使居住在洮州一带的吐蕃部众的社会经济得到了稳定和发展，未受中原战乱之苦。

　　元入主中原后，对对吐蕃地区实行了安抚政策，吐蕃地区的社会保持了较为长久的稳定，为吐蕃民族与当地土着民族融合发展成为藏族创造了良好的条件，藏族已逐步形成。蒙古中统元年（1260），萨迦五族八思巴被忽必烈封为国师，赐以玉印。至元元年（1264），设立总制院，八思巴以国师受领总制院，管理全国佛教及藏族事务，元世祖至元二十五年（1288），改为宣政院，下设3个都元府，吐蕃等处宣慰使司都元府管辖范围大致为甘肃、青海藏族地区和四川阿坝藏族北部地区，治所在河州路（今临夏），设宣慰使5员，洮州为5宣慰使之一，并设洮州元帅府，秩从三品，治所在今临潭新城，管辖今临潭、卓尼地区。

　　明洪武二年（1369），河、洮、岷地区的故元土司在明军强大攻势下，纷纷归降，明军攻取河西后，在河西设置“甘肃行都指挥使司”，以总其事，并设洮、岷、河、庄浪（今甘肃永登）、西宁等西番诸卫。当时洮州卫疆域，包括临潭、卓尼及碌曲、玛曲、迭部和夏河等县的部分地区，有番族大姓18族，称洮州18族（部落）；另有洮州东路木舍等31族，西路答禄失等13族。

　　佛教在洮州地区流传，迄今有1600多年历史，西晋永嘉末（313）年，原住辽东的吐谷浑进入洮州地区。北魏孝文帝元宏太和十五年（491），吐谷浑在洮州修筑了洮阳城、牛头城，并在旧城建有吐谷浑庙，原始佛教从此传入临潭县。南北朝时期，佛教在中国得到了空前的发展，此时占据临潭县的吐谷浑极力崇尚佛教，使佛教在临潭大量发展。具有浓郁佛教色彩的石窟，如王清村的“天鼓洞”、冶力关的“三皇洞”、旧城南的“石窑洞”等都是当时的产物。唐代，汉传佛教达到鼎盛。吐蕃占据洮州，藏传佛教发展更快。至明代，汉传佛教与藏传佛教都得到较大的发展。

　　临潭境内的藏传佛教有宁玛派、萨迦派和格鲁派。藏传佛教寺院现有嘛呢寺、候家寺、江口寺等。