临潭回族是由元、明、清三代由外地逐渐迁移来的。回族的迁入可分为四个时期：一是元代；二是明朝初期；三是清朝同治年间；四是民国时期。

　　元代回族大量入居甘肃，至元末，已形成“元时回民满天下，居甘肃者尚多”的局面。在洮州设有吐蕃宣慰使都元帅府，往来使者、商人、贡使络绎于道，并设有“哈智”所等宗教管理机构，遂形成了回回色目人活动的主要地方。又有回回商人从临近的河洲等地来临潭县经商居留，亦是回族来源之一。公元1253年8月，忽必烈南征大理途径洮州，留居月余，蒙古军中有少量回族居留洮地，增加了回族成员。另外，成吉思汗在中亚细亚地区进行3次大规模的西征后，将俘获的穆斯林工匠、炮手、商人等编入“探马赤军”，参加了统一全国的战争。至元十年（1273），元世祖忽必烈下令“探马赤军，随地入社”，于是有部分回回军来到临潭，屯聚养牧，融入回族之中，回族人数增多。

　　明代，大批回回前来临潭。洪武十二年（1379），回族将领沐英率军平息洮州十八族番酋三副使叛乱后，大量部将奉命留守洮州筑城戍守。留戍将士中有相当数量的回族将士。顾颉刚在1938年考察日记中写到：“此间汉回人士问其由来，不出南京、徐州、凤阳三地，盖明初以戡乱来此，遂占田为吐蕃……若赵、若马、若杨自谓南京紵丝巷人，此间有民歌云‘你从哪里来？我从南京来，你带得什么花儿来？我带茉莉花儿来’。洮州无茉莉花，其为移民记忆中语无疑也。”这说明明朝迁移到洮州的人中即有不少回族。当时临潭回族的姓氏 比较单纯，主要有丁、马、敏、苏、黎、张、李、王、单、肖、吴、鲜、牟、祁、赵、高、海等，而以丁、马、敏3姓最多。据《洮州丁氏族谱存稿》、海氏《依录亘古家传坟院册》、《甘肃回族史纲要》及其他文献记载，丁姓始祖丁盛洲、敏姓始祖敏大镛、吴姓始祖等均来自南京；苏姓始祖来自陕西；鲜姓始祖来自陇西；海姓始祖海承阳来自西域，后裔海汪于唐初来兰州，明洪武初有海天弼、海天化从李文忠来洮，为洮州海姓之始祖。马姓始祖来自陕西及甘肃临洮。

　　清朝同治时期（1862－1874），部分回族从甘肃临洮、陇西一带迁入临潭。同治六年，甘肃掀起了一次轰轰烈烈的反清斗争，临洮穆夫提门宦的第9辈教主马云率众参加起义，失败后，大部分教众遭到屠杀或被迫逃亡，在当时不同宗的几十户马、王等姓回族从临洮故土逃到临潭旧城。同时参见起义的陇西哲赫忍耶 回民有几户也逃到临潭县旧城安家落户，使临潭县回族再次增加。当时县内回族居住的村庄多达48庄。

　　民国时期迁来的回族主要是从临夏、张家川经商、逃难到临潭的，他们在临潭县娶妻生子，繁衍生息，成为临潭县回族的组成部分。

　　据统计光绪五年（1879），临潭县回族有1250户，10116人。光绪三十三年（1907），回族1668户，10653人。经过1914年和1929年两次劫难，到1949年，回族人口减到1268户，6545人。到1953年，第一次人口普查时达到10740人。

　　伊斯兰教传入临潭县已有700多年的历史，宋宝佑元年（1258）8月，忽必烈南征大理。途径洮州，其军队中有部分信仰伊斯兰教的中亚、西亚一带的穆斯林留居临潭。之后蒙古军“探马赤军”中部分回回人亦来洮州居住，伊斯兰随之传入临潭。明洪武间，沐英军来洮平定叛乱后，大部将士留洮驻守屯军，期间有一部分是江南回族。为满足回族将士宗教活动的需要，明太祖曾下令建清真寺。新城西门清真寺就是当时修建的首座寺，伊斯兰教遂大量传入临潭，纯属格底目派。继而在旧城城内亦修建了清真寺。

　　临潭伊斯兰教中有西道堂、华寺、北庄、伊赫瓦尼、哲赫忍耶、穆夫提、丁门等教派门宦，现有清真寺40余座。